马戏表演已经失去了观众，因为它们既乏味又无聊。他们面临破产和关闭的危险。没有人知道会不会有“救世主”从天而降。流浪汉查理（查理·卓别林·查理·卓别林饰）在游园会上落入小偷的圈套，被警察追捕。他进入了表演像无头苍蝇一样的马戏团。在舞台上，查理躲避警察的各种肢体动作，被观众视为马戏团表演。他们非常喜欢查理的“表演”，并热烈鼓掌。马戏团老板希望查理留下来帮助马戏团起死回生。虽然查理不想靠马戏团谋生，但为了生计他不得不接受老板的提议。很快，查理的喜剧表演天赋使他成为马戏团的标志性表演者。他爱上了善良柔弱的马戏团老板的女儿，并想尽办法取悦她。然而，老板女儿真正爱上的人是一个走钢丝的演员。为了成全心爱的人，伤心的查理默默离开了喜欢他的观众。查理·卓别林凭借这部电影获得了第一届奥斯卡金像奖的荣誉奖。