1948年重庆解放前夕，自知时日无多的国民党开始疯狂屠杀共产党人和进步人士。丈夫被杀后，江姐(于蓝饰)来到华蓥山参加农村武装革命。由于叛徒甫志高的背叛，她和重庆地下党组织的领导人许云峰(赵丹饰)被捕入狱，关进了渣子洞集中营。国民党先后对许云峰、蒋捷进行了胁迫和刑讯，企图从他们那里获得地下党的线索，但没有成功。然而，当身体受到折磨时，许云峰和江杰在精神上变得越来越沮丧。他们带领着自己的狱友小萝卜头(方叔)一次又一次地与国民党抗争。
　　1949年4月，解放军横渡长江，重庆解放在即，许云峰、江姐等人通过在集中营装疯卖傻10余年的华蓥山区党委书记华子良与外面的党组织取得了联系，开始策划越狱行动。